Avant toute chose, je vous propose un petit point classification ; car les cercopithèques, ce sont bien plus qu'une vocifération exotique du capitaine Haddock ! Comme le maki catta, le ouistiti, l'homme ou encore le bonobo, les cercopithèques sont des Primates. Qu'ont-elles en commun, toutes ces espèces ? Un pouce opposable au reste des doigts par exemple, qui rend leurs mains voire leurs pieds préhensiles. Bien pratique pour attraper une branche, une proie, ou encore pour débarrasser ses voisins des petites bêtes qui grouillent dans leur pelage (et pour les croquer à l'occasion, miam !). Mais ce n'est pas tout : c'est également car leurs ongles sont plats et leurs orbites tournées vers l'avant que les cercopithèques sont des Primates.
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| Cercopithecus kandti |
Au sein de la grande boîte des Primates, on trouve d'autres boîtes plus petites ; comme la boîte des Lémuriens à laquelle appartient le maki catta, mais aussi la boîte des Singes, dans laquelle on retrouve le ouistiti, l'homme, le bonobo… et les cercopithèques. Les caractéristiques propres aux Singes sont moins faciles à observer que celles des Primates, et nécessitent d'aller regarder au-delà de leur aspect externe. Nous pouvons citer le pourtour du cerveau (appelé le cortex cérébral), qui se trouve bien plus plissé chez les Singes que chez les primates non-singes. Et oui, nous avons tendance à imaginer le cerveau de tous les animaux à l'image du notre, plein de plis… il n'en est rien ! La souris par exemple : son cerveau est tout lisse !
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| Cercopithecus lhoesti |
Enfin, parmi les Singes, on distingue les Platyrrhiniens (ouistiti, tamarin empereur…), vivant en Amérique et possédant une queue préhensile, et les Catarrhiniens (homme, bonobo, babouins…). Ces derniers vivent en Afrique et en Asie (à l'exception de l'homme qui a colonisé de bien plus vastes territoires !), et sont caractérisés par des narines ouvertes vers le bas ; c'est à ce groupe qu'appartiennent les cercopithèques, que l'on retrouve exclusivement sur le continent africain.
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| Chlorocebus pygerythrus |
Enfin, les Cercopithèques tirent leur nom de la très longue queue qui les caractérise ; les racines grecques de "pithèque" réfèrent en effet au singe, et celles de "cerco" à une longue queue. On connaît actuellement 35 espèces de cercopithèques. Ce qui nous donne de quoi nous occuper..! C'est parti !
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| Cercopithecus cephus |
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| Chlorocebus sabaeus |
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| Cercopithecus albogularis |
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Chlorocebus aethiops
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Référence : Lecointre et Le Guyader. Classification phylogénétique du vivant.
